O louva-a-deus orquídea (Hymenopus coronatus) assemelha-se notavelmente um orquídea para atrair suas presas. Sua imitação é tão convincente que os insetos são mais atraídos por ele do que pela própria flor.
A camuflagem (ou mimetismo) não é um conceito estranho, muitos animais e insetos adotam disfarces inteligentes para evitar predadores. Mas estes belos insetos descritos pela primeira vez no século XVIII, sempre foram fonte de dúvidas sobre a utilidade prática de seu aspecto floral. Afinal tanto poderia ser uma maneira de escapar dos predadores como o de atrair parceiros para o acasalamento ou sua presas.
A camuflagem (ou mimetismo) não é um conceito estranho, muitos animais e insetos adotam disfarces inteligentes para evitar predadores. Mas estes belos insetos descritos pela primeira vez no século XVIII, sempre foram fonte de dúvidas sobre a utilidade prática de seu aspecto floral. Afinal tanto poderia ser uma maneira de escapar dos predadores como o de atrair parceiros para o acasalamento ou sua presas.
O fato de ser uma espécie rara, mesmo em seu habitat natural, no Sudeste Asiático, sempre desencorajou estudos mais extensos a seu respeito. Entretanto um grupo liderado pelo biólogo James O'Hanlon, da Universidade Macquarie, da Austrália, resolveu ir até a Malásia para esclarecer o mistério de uma vez por todas.
O louva-a-deus orquídea tem patas traseiras em forma de pétalas e suas cores fazem com que seja facilmente confundido com pelo menos 13 espécies de flores existentes na área onde vive.
O louva-a-deus orquídea tem patas traseiras em forma de pétalas e suas cores fazem com que seja facilmente confundido com pelo menos 13 espécies de flores existentes na área onde vive.
- "Essas características criam uma 'isca tentadora' para atrair insetos, que acabam sendo capturados e devorados", diz James. Ele e sua equipe observaram como os polinizadores se comportavam em torno dos louva-a-deus orquídea ao vivo. E testemunharam mais de uma dúzia de casos de insetos desavisados chegando perto o suficiente para que fossem apanhados e devorados. Isso ajudou a equipe concluir que a teoria da predação é a mais acertada.
- "Esses louva-a-deus são tão bons no que fazem que conseguem atrair mais insetos polinizadores do que as próprias flores", disse o biólogo.
- "Esses louva-a-deus são tão bons no que fazem que conseguem atrair mais insetos polinizadores do que as próprias flores", disse o biólogo.
Conduzir o estudo não foi nada fácil, James e sua equipe não sabiam praticamente nada sobre essas criaturas. Assim testaram pela primeira vez as cores do inseto em comprimentos de onda de luz visível para o vôo e para insetos polinizadores. Isto confirmou que as cores eram de fato indistinguíveis das 13 espécies de flores silvestres.
Os pesquisadores confirmaram que estes insetos são os únicos no mundo que imitam flores para atrair presas. De acordo com James:
- "Há outros animais que são conhecidos por se camuflarem entre flores para um emboscada, mas eles realmente não atraem os polinizadores".
- "Há outros animais que são conhecidos por se camuflarem entre flores para um emboscada, mas eles realmente não atraem os polinizadores".
Na próxima etapa da pesquisa, a equipe de pesquisadores planeja analisar como os predadores visualizam o louva-a-deus orquídea, já que é inteiramente possível que eles consigam evitar seus predadores, como aves e lagartos, ao serem confundidos como uma flor, ao invés de uma fonte de alimento.
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